Rosa Parks est devenue une figure emblématique pour la défense des Afro-Américains des États-Unis. À cette époque, dans les états du sud, les noirs étaient victimes de discrimination quotidienne et sévère de la part de blancs. La division des noirs et des blancs était commune dans les lieux publics, les restaurants, les magasins, le transport en commun. Il était très difficile pour les noirs de se trouver du travail, on les écartait même de certains quartiers. Dans les bus, les quatre premières rangées de sièges étaient réservées aux blancs, les noirs étant relégués à l'arrière.

Le premier jour de décembre 1955, lors de son retour après une journée de travail semblable à toutes les autres, Rosa Parks pris place dans la zone avant d'un bus qui la ramenait à Montgomery. Le conducteur James Blake, qui 12 ans auparavant l'avait chassée d'un bus, lui a ordonné à nouveau de céder sa place à un Blanc, ce qu'elle a refusé vigoureusement de faire, contrairement aux autres passagers. "La véritable raison (...) est que j'avais le sentiment d'avoir le droit d'être traitée comme n'importe quel autre passager. Nous supportions ce traitement depuis trop longtemps".

Exaspéré, le chauffeur est descendu et revenu en compagnie d'un policier qui a arrêté Rosa et comme c'était la coutume, on l'a jugée coupable de perturbation publique et d'infraction des règles locales, finalement on l'a soumise à payer une amende.

A son insu, elle venait de donner un élan majeur à la défense des droits civiques des Afro-Américains. Très rapidement, autour d'elle s'est créé un mouvement très énergique de la part des siens et mené par un jeune homme nommé Martin Luther King Jr, en vue du boycott de la compagnie de bus, jusqu'à ce que celle-ci cesse ses règlements racistes.

Chez Martin Luther King, il y a eu un attentat à la bombe, mais malgré cela, il continua à recommander la non-violence à ses alliés, tout en continuant à défendre leurs revendications. Il a fallu 382 jours de boycott avant que la Cour Suprême des États-Unis rende son verdict : les lois racistes du transport de Montgomery sont illégales et devront devenir équitables. Les blancs et les noirs pourront s'asseoir où bon leur semble dans le bus, les chauffeurs devront être respectueux envers les uns et les autres et désormais on devra engager des chauffeurs noirs.

Par le fait même, la communauté noire remportait officiellement son défi et cet événement dévoilait au monde Rosa Parks et Martin Luther King comme figures importantes de la lutte au racisme. Ils ont vu l'évolution de la société américaine et la disparition de quelques tabous, conscients que ce n'était qu'un début.

En 1964, on interdit formellement le racisme dans les lieux publics avec la création du Civil Rights Act et l'année suivante, les tests et taxes pour les Afro-Américains furent abolis avec le Voting Rights Act. La révolte de Rosa Parks et Martin Luther King a fait son chemin jusque dans la communauté Afro-Américaine et ensuite dans le pays tout entier par des ajustements profonds aux lois américaines.